Ansamblul fenomenelor care se produc periodic la nivelul aparatului genital feminin din prima zi a menstruatiei pana in prima zi a menstruatiei urmatoare; fenomenele centrale sunt ovulatia, pregatirea mucoasei uterine pentru primirea unei sarcini si eliminarea acestei mucoase prin sangerarea menstruala daca sarcina nu s-a produs. Toate aceste fenomene sunt reglate si controlate de hormonii sexuali. Durata ciclului menstrual este situata intre 26 si 32 de zile cu o medie de 28 de zile.
Faza foliculara (proliferativa)
Inceputul fazei foliculare coincide cu prima zi a ciclului menstrual si cuprinde schimbarile hormonale care pregatesc organismul pentru ovulatie. Durata fazei foliculare poate varia mult intre cicluri, de la 13 la 18 zile, si depinde de dezvoltarea foliculului la nivelul ovarului.
In timpul fazei foliculare hipofiza elibereaza hormon foliculo stimulant (FSH), care, dupa cum sugereaza si numele, stimuleaza dezvoltarea foliculilor ovarieni. Dintre mai multi foliculi ovarieni in dezvoltare, unul devine dominant si continua evolutia pana la maturare si eliberare de ovul. Aceasta dezvoltare este insotita si de o crestere a estrogenului.
Fertilitatea creste odata cu evolutia foliculului catre eliberarea ovulului, perioada cea mai fertila fiind cu 5 zile inainte de ovulatie si 2 zile dupa ovulatie. Cele 5 zile inainte de ovulatie sunt datorate duratei de supravietuire a spermatozoizilor, iar cele 2 zile de dupa ovulatie sunt datorate perioadei in care ovulul poate fi fecundat. Cu alte cuvinte, daca cu 5-4-3-2-sau-1 zile inainte de ovulatie are loc un act sexual cu eliberare de spermatozoizi in vagin, acestia pot supravietui pana are loc ovulatia pentru a fecunda ovulul. La fel, daca dupa 1-sau-2 zile de la ovulatie are loc un act sexual cu eliberare de spermatozoizi in vagin, acestia pot fecunda ovulul care tocmai a fost eliberat de foliculul ovarian maturat.
Faza ovulatorie
Ovulatia apare la mijlocul unui ciclu menstrual regulat si reprezinta perioada fertila a unei femei.
In aceasta faza, nivelurile hormonale sufera schimbari majore. Estrogenul creste cu rapiditate intre zilele 10 si 15 ale ciclului, pentru ca apoi sa descreasca treptat.
Inceperea perioadei ovulatorii este marcata de o crestere usoara a nivelului hormonului de stimulare foliculara, dar si de una mai rapida, a hormonului luteinizat.
Ovarele elimina foliculul dominant, iar organismul produce mai mult progesteron, in vederea pregatirii mucoasei uterului pentru momentul fertilizarii (in cazul in care se doreste obtinerea sarcinii).
Faza secretorie (luteala)
Faza secretorie este esentiala mai ales pentru momentul conceptiei. Este perioada in care se formeaza endometrul – mucoasa uterina, care are rolul de a gazdui fatul pana la nastere. Dureaza aproximativ 13 zile.
In cazul in care nu se doreste sarcina, mucoasa este eliminata in timpul menstruatiei, pe masura ce nivelul de progesteron scade.
In timpul fazei secretorii, ovarele incep sa treaca prin faza luteala, caracterizata prin revenirea la normal a nivelurilor hormonale (LH si FSH).
Nivelul de estrogen nu este la fel de crescut ca la inceputul ciclului, dar isi pastreaza valorile constante, iar progesteronul continua sa creasca pana la sfarsitul acestei faze.
Faza menstruala
In cazul in care ovulul nu a fost fecundat si nu s-a obtinut sarcina, urmeaza faza menstruala, in care se elimina ovulul si mucoasa uterina nefertilizate, sub forma unei sangerari lunare.
In aceasta faza, nivelul de progesteron din organism scade, iar organismul se "curata" de mucoasa uterina.
In mod normal, menstruatia dureaza in jur de 4 zile, dar depinde de la o femeie la alta care este durata menstrei, in functie de regularitatea ciclului si de alte probleme medicale care pot exista.
Lungimea unui ciclu menstrual normal este, in general, de 28 de zile, insa este perfect normal ca aceasta sa varieze intre 21 si 35 de zile.