Exista trei situatii de expunere a fetusului la alcool in functie de cantitatea de alcool ingerata. Expunerea la o cantitate mare de alcool, peste 48-60 grame pe zi, care poate cauza sindromul alcoolismului fetal, expunerea la cantitatii medii de alcool, intre 24 si 48 de grame pe zi ceea ce avea efecte asupr sarcinii si consum mic de alcool, intre 4 si 5 grame pe zi. Cantitatea de alcool ingerata si lungimea perioadei in care se consuma alcool si expunerea fetusului la efctele acestuia influenteaza dezvoltatrea sarcinii. Vconsumul de alcool chiar si in cantitati moderate este asociat cu risc crescut de avort spontan in special in primul trimestru de sarcina si cu infertilitate atat la barbati cat si la femei. Este important de notat ca anomaliile si malformatiile fetale sunt frecvente in cazu mamelor consumatoare de alcool. Consumul de alcool a fost asociat si cu moartea copilului. A fost demonstrat in mod repetat ca consumul mare de alcool in timpul sarcinii afecteaza sever embrionul. Unele dintre efectele consumului de alcool sunt anomalii congenitale, retard, deficit de greutate si inaltime etc. cel mai comun, serios si specific sindrom cauzat de consumul de alcool - FAS – este descris pentru cei care consume foarte mult alcool. Recunoasterea sindromului a fost facuta de medicii David Smith si Kenneth jones in 1973 pe baza evaluarii a 8 copii nascuti de mame diagnosticate cu alcoolism cronic. Principalele simptome ale FAS au fost definite de dezvoltare deficitara atat in timpul sarcinii cat si dupa nastere, statura scunda, microcefalie, anomalii cardiace si respiratorii, dismorfism facial etc. dismorfismul facial tinde sa se amelioreze odata cu inaintarea in varsta.
Este acceptat ca o treime din copii cu mame consumatiare de alcool au probleme congenitale cardiace. Un risc crescut de VSD, arc aortic hipoplazic, defect cardiac conotrunchial au fost asociate consumului matern de alcool. Rezultatele de la ECG si EchoCG au aratat un arc aortic scurtat la aproximativ jumatate si cu diametrul ventriculului stang mai mic la aproape jumatate din pacinetii cu ambripoatie alcoolica, prin urmare abuzul de alcool in timpul sarcinii poateduce cel putin la anomalii cardiace minore pe langa defectele structurale congenitale.
Consumul de alcool inca de la inceputul sarcinii da un risc crescut de malformatii de tub neural. Chen a gasit in literatura de specialitate noua cazuri de NTD legate de expunerea prenatala la etanol, dar a speculat ca acest efect poate fi din cauza acidului folic indus de abuzul de alcool. O rata crescuta de risc a fost gasita la femeile care au consumat etanol in timpul perioadei periconceptuale, minim odata e saptamana.
Consumul de alcool in timpul sarcinii a dus la un risc crescut de anomalii renale si hipoplazie.
De asemenea exista un risc crescut de dermatite atopice la bebelusi care se po rezolva in copilarie. Acest efect creste atunci cand parintii u in plus si alergii.
Alcoolul este considerat unul din factorii de risc pentru deficitul de atentie si hiperactivitate, independent de expunerea la nicotina si de alt risc genetic. De asemenea au aparut copii cu sindrom Asperger, o forma mai blanda de autism, si copii nascuti cu intarzieri mentale. Severitatea problemelor corelate cu consumul de alcool depind de cantitatea consumata de mame in timpul sarcinii. Creierul copilului devine vulnerabil la etanol din al doilea trimestru de sarcina.
S-a constatat ca din 10 dependenti de alcool care au avut printi alcoolici, 8 au disfunctii de concentrare, 7 prezinta riscul de a se sinucide si toti sunt violenti.
Alcoolul in timpul sarcinii poate afecta capacitatea intelectuala, care impreuna cu atentia si comportamentul sunt considerate cele mai importante functii ale cortexului in interactiunea normala cu mediul.
Alcoolul poate afecta si cerebelul. In cerebel, migratia celulelor Purkinje este completa si are egaturile dendritice terminate in jurul saptamanii 26, exitnzandu-se spre al treilea trimestru. Problemele cerebelului si dimensiunile reduse ale acestuia sunt cauzate de consumul de alcool in orice trimestru al sarcinii. Unii copii au fost gasiti cu lobii frontali slabi dezvoltati si cu celule nervoase milenizate prematur.
Adultii expusi inca din uter la alcool au disfunctii somatoforme, sunt dependeti si predispusi la depndente de substante, paranoici, pasiv agresivi, antisociali si cu alte probleme legate de personalitate si comportament.